1942年12月20日，凌晨4點半。

    天依然還是黑的，但聯(lián)合艦隊5艘航母上的地勤匆匆忙忙用過飯團(tuán)之后就投入了瘋狂的工作之中，為全部艦載機(jī)作戰(zhàn)做好了充分準(zhǔn)備——燃油、炸彈、魚雷每一樣都有條不紊地進(jìn)行安排。

    這樣高強(qiáng)度的準(zhǔn)備工作在16日凌晨突入主要戰(zhàn)區(qū)后已連續(xù)執(zhí)行了4天，每一天都準(zhǔn)備打仗，但每一天都沒有實際接戰(zhàn)，即便如此，地勤們依然沒有任何怨言，而是苦中作樂地發(fā)起了勞動競賽——戰(zhàn)爭這個玩意，在打贏時是會有癮頭的，更別說從小就深受軍國主義洗腦的日本人。如果非要用數(shù)值來衡量士氣，那就是100%。

    此次出戰(zhàn)的聯(lián)合艦隊主力與南所羅門海戰(zhàn)役相比變化不大，堀悌吉依然率領(lǐng)聯(lián)合艦隊全部精華傾巢而出：武藏號頂替受傷維修的大和號出任總旗艦，在扶桑號沉沒、山城號劃歸三川軍一在拉包爾附近的留守艦隊后，又補(bǔ)充了伊勢、日向兩條戰(zhàn)列艦，機(jī)動艦隊中飛鷹號航母沉沒之后，輕型空母龍鳳號于11月下旬緊急完工并頂替了飛鷹的位置。

    從新加坡出發(fā)一路走來時，龍鳳號的狀態(tài)是最緊張的，因為這是其改建為航母后的第一次出戰(zhàn)，雖然全艦近1000名官兵和飛行員大多數(shù)是老手，但艦、機(jī)、人配合卻是全新的，經(jīng)過半個多月邊開拔、邊訓(xùn)練、邊磨合的歷程，總算基本達(dá)到了作戰(zhàn)要求。機(jī)動艦隊司令冢原二四三中將和堀悌吉懸著的心才放了下來。

    當(dāng)然，從總體上說這次出動的艦載機(jī)數(shù)量比南所羅門海少一些，因為飛鷹號載機(jī)53架。龍鳳號只有31架，機(jī)動艦隊艦載機(jī)的總數(shù)從近300架掉到了278架。飛機(jī)雖然少了一點，但艦載機(jī)飛行員的平均質(zhì)量卻提高了不少。

    戰(zhàn)前培養(yǎng)、自日美開戰(zhàn)起一場不拉參加過全部5次大規(guī)模航母戰(zhàn)役（包括珍珠港、珊瑚海、錫蘭、中途島、南所羅門海五次戰(zhàn)役）的精英飛行員有三分之一強(qiáng)，參加過3次以上作戰(zhàn)的占了65%，參加過至少1次的飛行員占了85%。特別是上一次南所羅門海之戰(zhàn)，整體損失很小，戰(zhàn)果極大。很多第一次上艦作戰(zhàn)的飛行員都積累了經(jīng)驗，而在作戰(zhàn)中因各種各樣損失的飛行員大部分都是新手，老手只占不到四分之一。因此整個聯(lián)合艦隊艦載機(jī)飛行員的精華都保留了下來。

    前天是從新加坡執(zhí)行印度洋攻略后最緊張的一天。在上午10點多擊沉那艘商船之后，氣氛驟然緊張到了極點，但不知道為什么，一直到太陽落山都沒有英國飛機(jī)來查看。所有人都直呼幸運。

    出事海域并非沒人前來勘查。在肯尼亞的護(hù)航指揮部發(fā)布命令后，英國最近駐扎有偵查力量的馬爾代夫島曾起飛過海象水上飛機(jī)前來查看，可出事地點離馬爾代夫?qū)嵲谔h(yuǎn)，足足1200多公里，離肯尼亞沿岸則有1500多公里，因此當(dāng)慢吞吞的水上飛機(jī)抵達(dá)出事地點時，聯(lián)合艦隊早就向西北方向跑出去近100海里了，負(fù)責(zé)搜索的駕駛員除空無一人的海洋之外。別無他物，考慮到天黑后飛行不安全。駕駛員匆匆忙忙觀察了一下之后就返回了基地，壓根沒發(fā)現(xiàn)日軍艦隊的蹤影——這更坐實了系敵軍潛艇所為的推斷。

    5點15分，東部的天空逐步放亮，聯(lián)合艦隊的水上偵察機(jī)準(zhǔn)備起飛。草鹿任一為他們劃定了重點搜查區(qū)域——從180°到360°的西半?yún)^(qū)扇形面，每15度扇形面安排2架飛機(jī)進(jìn)行二段索敵。自中途島海戰(zhàn)因為偵察機(jī)沒有按時起飛而導(dǎo)致情報出現(xiàn)紕漏后，艦隊上下對偵查力量極為重視，不但加碼配備了水偵數(shù)量，還在開發(fā)高速、遠(yuǎn)程的艦上偵察機(jī)——內(nèi)部代號彩云。

    望著一架架騰空而起的偵察機(jī)，草鹿任一十分緊張，現(xiàn)在聯(lián)合艦隊主力距離非洲之角外圍的索科特拉島只有不到600公里了，距離索馬里沿岸只有500多公里，已完全處于英國方面?zhèn)刹榉秶?，如果不能順利找到英國艦隊，很可能首先遭到進(jìn)攻——聽說英國艦隊也有1艘航空母艦。

    “長官，您說英國快速艦隊會躲在哪里呢？”

    “應(yīng)該還沒有上來?！?br/>
    “如果他們不走這條路呢？”草鹿任一看了眼海圖，“我們已冒險接近到這么近的距離，英國人沒理由找不到我們，我怕他們其實已發(fā)現(xiàn)了我們，故意不動聲色在積蓄力量而準(zhǔn)備給我們致命一擊。”

    “這也有可能，只希望掩護(hù)機(jī)群能發(fā)揮作用?！避ャ┘戳丝催h(yuǎn)處航母上正在陸續(xù)起飛的艦載戰(zhàn)斗機(jī)，沉吟一下后緩緩說道：“如果他們不走這條路，那就只能往波斯灣去——除非他們壓根就沒有北上，從時間來推斷，敵人速度再快也不會轉(zhuǎn)過非洲之角?！?br/>
    草鹿任一點點頭：往波斯灣去容易解決，只要聯(lián)合艦隊主力往阿拉伯半島南部沿海中間位置一占，無論是距離紅海口還是波斯灣口都不超過200海里，完全在艦隊嚴(yán)密控制之下，而英國人除了在索科特拉島上有幾架飛機(jī)之外，在阿拉伯南部并未有空軍力量，其余最近的機(jī)場距離該處海域也有1500公里以上，是一個非常安全與理想的場所。

    “長官，萬一……我是說萬一，英國人已察覺我們而不敢北上呢？”

    “這是一個問題，但不難對付，如果他們不來，我們就一直等……”

    “等？”

    “是！就在指定海域等?！避ャ┘膽B(tài)度很堅決。

    “可這不是放跑了敵艦隊……”

    “你想找他們作戰(zhàn)？”堀悌吉道，“可你忘記了，我們的戰(zhàn)略目標(biāo)本就是扼守紅海和波斯灣口，杜絕一切英美海軍力量進(jìn)入該處，為德軍進(jìn)占阿拉伯和中東創(chuàng)造便利——我們不是為與英美交戰(zhàn)而來，我們是為排除英美海軍對德國的干擾而來。他們要和我們打，我們奉陪；不敢來，我也不必費心找他們?！?br/>